El 4 de noviembre de 2026 se cumplen 70 años del nacimiento de James Honeyman-Scott, el guitarrista original de Pretenders. Nació en Hereford (Inglaterra) el 4 de noviembre de 1956 y murió en Londres el 16 de junio de 1982, con solo 25 años. En apenas cuatro años dejó algunas de las partes de guitarra más elegantes de la new wave británica y una forma de tocar que todavía hoy se estudia.
Si te suenan Brass in Pocket o Kid, ya conoces su firma: frases cortas, muy cantables, que adornan la voz de Chrissie Hynde sin taparla nunca.
De Hereford a Pretenders
Jimmy, como le llamaban sus compañeros, fue en gran parte autodidacta. El batería Martin Chambers, también de Hereford, recuerda que le conoció de crío en una tienda de música de la ciudad, donde pasaba las horas probando guitarras. Años después tocaron juntos en una banda local, Cheeks, que no llegó a despegar, y Jimmy pasó una temporada trabajando de roadie y de jardinero.
Todo cambió en el verano de 1978, cuando el bajista Pete Farndon le llamó para unos ensayos con una cantante estadounidense afincada en Londres: Chrissie Hynde. Con Chambers a la batería se cerró la formación clásica de Pretenders. Su primer single fue una versión de Stop Your Sobbing de los Kinks, producida por Nick Lowe y publicada en febrero de 1979. Después llegaron Kid y Brass in Pocket, que alcanzó el número 1 en Reino Unido en enero de 1980, el mismo mes en que salió el primer disco de la banda, Pretenders, producido por Chris Thomas. En 1981 publicaron el EP Extended Play y el álbum Pretenders II.
El 16 de junio de 1982, dos días después de que la banda despidiera a Farndon por sus problemas con las drogas, Honeyman-Scott murió de un fallo cardiaco relacionado con el consumo de cocaína. Hynde le dedicó Back on the Chain Gang, grabada ya con Robbie McIntosh a la guitarra. En 2005 entró en el Rock and Roll Hall of Fame junto al resto de Pretenders.
Un guitarrista al servicio de la canción
Lo que hace especial a Honeyman-Scott no es la velocidad ni el virtuosismo, sino el gusto. Hynde llegaba con canciones de rasgueo muy personal y ritmos poco convencionales, y él, en lugar de pelearse con ellos, tocaba por encima líneas melódicas que unían las partes. La propia Hynde decía que él sacaba toda la melodía de lo que ella tocaba.
Sus influencias lo explican bien: de chaval escuchaba a Cream y a la Allman Brothers Band; luego se fijó en el sonido brillante y con aire a Rickenbacker de Nick Lowe y Elvis Costello, y en guitarristas como Dave Edmunds, Billy Bremner, Nils Lofgren o Chris Spedding. Le encantaban las armonías de los Beach Boys, y se nota en cómo construía las segundas voces con la guitarra.
Su influencia llegó lejos: Johnny Marr, que años después llegaría a tocar en Pretenders, ha contado que el solo de Kid le marcó. Y no es casualidad que Brass in Pocket naciera de una línea de guitarra que Jimmy le enseñó a Hynde y sobre la que ella escribió la letra; los dos firman la canción.
Cómo tocar con el estilo de Honeyman-Scott
Esta es la parte que más nos interesa en clase. Si quieres acercarte a su sonido, olvídate de la distorsión a tope y piensa en un crunch suave y limpio, con mucha definición en cada nota.
- Equipo. Usó sobre todo guitarras Gibson (ES-335, Les Paul, Les Paul Junior, Firebird), Hamer hechas a medida, Zemaitis y una Rickenbacker de 12 cuerdas en las sesiones de Extended Play y Pretenders II, casi siempre con amplificadores Marshall de 100 vatios y pedales sencillos de chorus, overdrive y compresor. No necesitas nada de eso: cualquier guitarra con pastillas dobles y un ampli con la ganancia baja te sirve. Un toque de chorus y un compresor suave ayudan mucho a ese brillo.
- Afinación. Puedes trabajar sus canciones en afinación estándar, sin complicaciones.
- Técnica. Su lenguaje se basa en notas dobles (double stops), arpegios que dejan sonar las cuerdas al aire, pequeñas carreras por la escala y hammer-ons y pull-offs muy limpios. Es un estilo que mezcla el rock and roll de los cincuenta con la elegancia del pop de los sesenta.
- El reto del ritmo. Lo difícil no es la mano izquierda, sino encajar las frases sobre ritmos de batería y rasgueos que no siempre son cuadrados. Chambers recuerda, por ejemplo, que en el inicio de Phone Call Jimmy improvisaba sobre una sensación de compás de 7/4. Trabajar con metrónomo y con la grabación original es fundamental.
- Nivel aproximado. El riff de Brass in Pocket es asequible para un alumno de nivel intermedio que ya controle acordes con cejilla y algo de digitación. Los adornos y el solo de Kid piden un nivel intermedio-avanzado, sobre todo por la precisión y la dinámica.
Un ejercicio que proponemos a menudo: toca la progresión de acordes de una de sus canciones y, en lugar de rasguear, intenta tocar solo dos notas a la vez dentro de cada acorde, buscando una pequeña melodía. Es la mejor manera de entender cómo pensaba Jimmy: el acorde como un mapa del que sacas melodías.
Su legado, 70 años después
Honeyman-Scott solo grabó dos discos y un EP con Pretenders, pero su manera de tocar, melódica, generosa y siempre pendiente de la voz, sigue siendo un modelo para cualquiera que quiera tocar la guitarra en una banda y no solo lucirse. Es una lección que vale tanto para el rock como para el pop: a veces la parte de guitarra más memorable es la que deja respirar la canción.
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